社交不安障害は身近な障害で、命にかかわるような問題でないため、軽く考えられてきたきらいがあったが、生活の困難や人生の可能性を狭めてしまいかねないという点では、決して軽視できない、重要な問題である。単なる恥ずかしがりやや緊張しやすい性格ぐらいに考えられがちだが、不登校や職業生活の行き詰まり、恋愛や結婚の障害ともなり、ボディブローのように人生にダメージを与えかねない。

　もっとも多い症状ととしては、人前で喋るのが苦手であるとか、ほかの人と食事をするのが気づまりだということで、顔を合わしたり、目を合わせたりすることも、避けようとしてしまう。生活全般が委縮している場合もあるが、スピーチや人前でのパフォーマンスにだけ、困難が限局したタイプもある。

人が怖いに

　人はなぜ人を恐れるのか、という問いは、おそらく反対であるべきなのだ。なぜなら、多くの動物は、同じ群れの仲間以外には、激しい恐怖や敵意を感じ、攻撃性を剥き出しにして、縄張りを守ろうとするからである。むしろ、人はなぜ人を恐れないのかと問われるべきだろう。
　
　それが、まさに「社会化」の過程と呼ばれるものであり、その過程を成し遂げた社会人たるものは、初対面であっても、リッラックスして、にこやかに友好的に振る舞うことを求められる。一対一の関係だけでなく、複数の人、時には、大勢の人の前に立ち、あたかも自宅の居間にでもいるように、くつろいで、ユーモアを交えながら、一人の人に語りかけるように、話すことが求められることもある。

　本能的には、感じるはずの恐怖や緊張を克服できるのは、幼い頃からの体験と学習の賜だと言えるだろう。人は恐れるべきものではないということを、長い時間をかけて学ぶわけである。

　だが、不幸にして、そうした幼い日からの体験が、人は怖いものだと教えるものだとしたら、その人は人と接することに強い不安と緊張を感じることになる。たとえば、幼い頃、いつもは優しいおじさんが激しく怒鳴っている場面を見て、心底驚愕したという体験だけでも、人に対する警戒心を高めることになる。養育者からの暴力や虐待も、人に対する緊張感を必要以上に高めてしまう。あるいは、養育者自身の安心感が乏しく、他人に対してネガティブなイメージを持っていて、人は油断ならない、怖い存在だというメッセージを吹き込まれ続けていれば、その影響を免れることは難しいだろう。あるいはまた、もう少し年が上がってからであれ、いじめられた体験は、人に対して不安や緊張を抱きやすくする。これらの体験は、人を社会に馴化させるプロセスを損なってしまうのである。
　
　さらに、思春期が始まったとき、子どもたちの身には異変が起きる。急激な体の変化や、性徴の表れは、羞恥心を芽生えさせ、体の外見や周囲の眼差しに対して敏感になるだけでなく、異性の関心を獲得する競走へと否応なく駆り立てられるのである。
　
　これまで、当然のごとく与えられた親の愛情とは異なり、異性の関心や愛を得ることは、選ばれることである。それは、とてもシビアな評価にさらされることを意味する。恥ずかしさや失敗への恐れと自己アピールへの欲求という不安定な葛藤の中に、思春期の子どもたちは置かれる。彼らは、日々ステージの上にでも立つような、不安と緊張を強いられる。

　思春期が始まるまでの段階で、他者に対する恐怖を克服できていないと、思春期のこの葛藤は、つらく、形勢不利なものとなりやすい。その過敏な時期に、失敗しりたり、人前で恥をかく体験をすると、それは強烈な屈辱体験として、記憶に刻み込まれる。人と接すること、異性と接することはなおさらのこと、その人にとっては、不安と緊張を強いられる難事となる。

　社会恐怖の人では、怒っている顔や蔑むような表情に対して、脳の扁桃体と呼ばれる部位が過剰に反応することがわかっている。扁桃体は、不快な記憶を蓄積している器官で、嫌悪や恐怖と深く結びついた部位である。社会恐怖の人では、人に対して恐怖すべき体験が扁桃体に刻まれているのである。

対人緊張や社会不安の強い人では、支配的な両親から、折り目正しい躾や指導を受けて育っていることが多い。緊張で震える体の動き一つ一つから、彼の両親のこと細かな指導の声が聞こえてきそうだった。このタイプの青年では、のびのびと、気ままにやらせてもらうという経験が不足している。絶えず、相手の評価や視線を気にしてしまうのであるが、それは、厳しい親が注いできて視線の名残でもある。

社会恐怖と対人恐怖
　
　社会恐怖（社会不安障害）という言い方が使われる前は、「対人恐怖症」という言い方がよく使われた。対人恐怖症は、かつての日本に非常に多いものであった。対人恐怖症には、人前で極度に緊張する「対人緊張症」や、顔が赤くなるのではという不安がつよい「赤面恐怖」、他人の視線や自分の視線を過度に意識し、目が合わせられない「視線恐怖」、自分の醜さを相手に不快な思いをさせるのではと恐れる「醜貌恐怖」なども含まれる。つまり、対人恐怖は社会恐怖より広い概念だといえる。対人恐怖症の特徴は、相手に不快な思いをさせるのではないかという極度の気遣いが背景にある点である。社会恐怖が、本人の側の不安と恐れに焦点が注がれている点が大きく異なっている。躾の厳しい、世間体などを重んじる家庭で育てられた子どもには、今も、対人恐怖症がみられる。